所谓经济，是指由生产、分配、交换、消费四个环节构成的整个社会再生产过程。
“不管生产过程的社会形式怎样，它必须是连续不断的，或者说，必须周而复始的经过同样一些阶段。一个社会不能停止消费，同样，它也不能停止生产。每一个社会生产过程，从经常的联系和它不断更新来看，同时也就是再生产过程。”生产过程的连续性是任何一个社会能够存在和发展的前提，也是社会再生产的基本规定。
在商品经济或市场经济条件下，在生产与消费之间存在着分配和交换两个环节，它们使得已生产出的社会产品能被人们所消费，使得新一轮的生产与消费能够进行。所以，它们与生产、消费一样，共同构成了再生产的组成环节。人们的经济活动总是在生产、分配、交换、消费四环节的不断交替中实现，从而构成了统一的社会再生产活动。所以，社会再生产诸环节是相互联系、相互依存、相互制约的，他们共同构成“经济”这一有机整体。
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